La notion d’expert se défini comme un niveau professionnel achevé dans un métier. Une définition plus stricte restreint le sens d’expert à ceux qui sont les meilleurs dans une profession. Ces critères sont avant tout sociaux. Il ne faut donc pas confondre hiérarchie ou visibilité sociale et expertise. De plus, un utilisateur peut être un expert dans son domaine, mais être novice dans la maîtrise de l’outil informatique.

L’expert présente trois caractéristiques :

• La possibilité d’automatisation de ses comportements, avec donc une forte économie des moyens cognitifs à mobiliser pour réaliser les tâches courantes.
• La simplification opérative des procédures. L’expert va sauter des étapes ou du moins en faire d’autres qui seront plus économiques en termes de moyens.
• Des métaconnaissances (connaissances sur les connaissances) disponibles et bien utilisés qui permettent à l’expert de gérer ses ressources et de se constituer des heuristiques plus efficaces, notamment par analogies et généralisations.

Il intéressant de pouvoir comparer les différences de stratégies entre un expert et un novice. Cela permet, dans une certaine mesure, de comprendre la genèse des compétences.

Une difficulté majeure dans la conception d’interface est de fournir un outil, un service qui soit à la fois facile à prendre en mains, suffisamment guidant pour le novice et qui soit suffisamment souple et puissant pour l’expert.