J’ai rédigé initialement cette définition pour le petit dictionnaire du design numérique.

Les interfaces en ligne de commande sont nées avec l’informatique. Initialement, des paquets de données étaient envoyés à l’ordinateur. Ces paquets donnaient à la fois les informations et les traitements à effectuer, sans aucun contrôle de l’utilisateur. Avec des programmes de plus en plus en complexes, de plus en plus long, il a été nécessaire d’établir un « langage » pour que l’utilisateur puisse donner des instructions à la machine et avoir un retour.

Les interfaces en ligne de commande nécessitent donc que l’utilisateur apprenne un langage. Ce langage est généralement composé d’une syntaxe précise. Par exemple, sous Unix :

commande options fichiers_ou_données

Une commande désigne généralement un programme qui peut être paramétré avec des options et qui s’applique sur un fichier ou des données. Les instructions ainsi établies peuvent être imbriquées et donc décrire des traitements complexes en peu de lignes.

Une fois le langage connu et maîtrisé par l’utilisateur, ce type d’interface peut devenir extrêmement efficace et plus performant pour certaines tâches qu’une interface graphique.